A bűncselekményt az elkövetése idején hatályban levő törvény szerint kell elbírálni.
Ha a cselekmény elbírálásakor hatályban levő új büntető törvény szerint a cselekmény már nem bűncselekmény, vagy enyhébben bírálandó el, akkor az új törvényt kell alkalmazni; egyébként az új büntető törvénynek nincs visszaható ereje.
Ez a jogállami büntetőjog egyik alapelve. Rendkívül nagy jelentőségű lehet, főleg az olyan bűncselekményeknél, melyek megítélése más jogszabályok tartalmától is függ. Ilyenek tipikusan a gazdasági bűncselekmények.